¿Qué es el bajo peso al nacer?

El término "bajo peso al nacer" se usa para describir a los bebés que, cuando nacen, pesan menos de 2,500 gramos (5 libras y 8 onzas). Generalmente, un recién nacido promedio pesa unos 3,500 gramos (alrededor de 8 libras). Un bebé con bajo peso al nacer puede estar sano aunque sea pequeño. Sin embargo, también puede tener muchos problemas de salud graves.

¿Cuáles son las causas del bajo peso al nacer?

El bajo peso al nacer ocurre sobre todo en los bebés que nacen antes de tiempo (prematuros). Esto significa antes de las 37 semanas de gestación. Un bebé prematuro tiene menos tiempo en la matriz (el útero) de la persona embarazada para crecer y subir de peso. Un bebé aumenta gran parte del peso durante las últimas semanas de gestación.

Otra de las causas del bajo peso al nacer es una afección llamada restricción del crecimiento intrauterino, que ocurre cuando un bebé no crece bien durante la gestación. Esto puede ser por problemas relacionados con la placenta, la salud de la persona embarazada o la salud del bebé. Los bebés pueden presentar restricción del crecimiento intrauterino y tener las siguientes características:

• Ser bebés nacidos a término. Significa que nacieron entre las 37 y las 41 semanas de gestación. Estos bebés pueden haber alcanzado la madurez física, pero ser pequeños.

• Ser bebés prematuros. Estos bebés son muy pequeños y no alcanzaron la madurez física.

¿Cuáles son los bebés que corren riesgo de tener bajo peso al nacer?

Además del nacimiento prematuro y la restricción del crecimiento intrauterino, otros factores pueden elevar el riesgo de tener un bebé con peso bajo al nacer. Por ejemplo:

• Tener infecciones durante el embarazo

• No subir el peso suficiente durante el embarazo

• Haber tenido un embarazo anterior de un bebé con bajo peso al nacer

• Tabaquismo

• Consumo de drogas o alcohol

• Ser menor de 17 años o mayor de 35

Las personas embarazadas con ascendencia afroamericana tienen más probabilidad de tener un bebé con peso bajo al nacer. Los investigadores trabajan para determinar las causas.

¿Cuáles son los síntomas del bajo peso al nacer?

Además de pesar menos de 2,500 gramos (5 libras y 8 onzas), los bebés con bajo peso al nacer son mucho más pequeños que aquellos cuyo peso al nacer es normal. La cabeza de un bebé con bajo peso al nacer puede verse más grande en comparación con el resto del cuerpo. Suelen verse delgados con poca grasa corporal.

¿Cómo se diagnostica el bajo peso al nacer?

Una de las principales razones para realizarse exámenes prenatales con regularidad es asegurarse de que el bebé esté creciendo bien. Durante el embarazo, el tamaño del bebé se calcula de diferentes formas. El aumento de peso constante de la madre es una manera de controlar su crecimiento. Otra opción es la altura del fondo uterino:

• Para controlar la altura del fondo uterino, el proveedor de atención médica mide desde la parte superior del hueso púbico hasta la parte superior del útero (fondo uterino).

• La altura del fondo uterino se mide en centímetros (cm). Su altura es casi la misma que el número de semanas de gestación después de la semana 20. Por ejemplo, a las 24 semanas de gestación, el fondo uterino debe medir cerca de 24 cm.

• Si mide menos de lo esperado, tal vez significa que el bebé no está creciendo bien.

El proveedor de atención médica también puede usar las ecografías fetales para controlar el crecimiento y el desarrollo del bebé. En esta prueba, se emplean ondas de sonido para generar una imagen del bebé. Es más precisa que la medición de la altura del fondo uterino. Permite tomar las medidas de la cabeza, del abdomen y del hueso de la parte superior de la pierna (fémur) del bebé. Estas se usan para calcular su peso.

Se pesa a los bebés en las primeras horas después del nacimiento. El peso se compara con la cantidad de semanas de gestación (edad gestacional). Si el bebé pesa menos de 2,500 gramos (5 libras y 8 onzas), tiene peso bajo al nacer. Se considera que los bebés cuyo peso al nacer está por debajo de los 1,500 gramos (3 libras y 5 onzas) tienen peso muy bajo al nacer. Los bebés que pesan menos de 1,000 gramos (2 libras y 3 onzas) tienen un peso extremadamente bajo al nacer.

¿Cómo se trata el bajo peso al nacer?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También dependerá de la gravedad de la afección.

El tratamiento para el bajo peso al nacer suele incluir lo siguiente:

• Atención en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).

• Camilla con temperatura controlada.

• Alimentación especial. A veces se lo alimenta a través de una sonda en el estómago, si el bebé no puede succionar. O se lo alimenta a través de una vía intravenosa.

Las perspectivas para un bebé con bajo peso al nacer dependen en gran parte de cuánto pese al nacer. Los bebés que pesan menos de 500 gramos (1 libra y 1.5 onzas) son los que tienen más problemas y menos probabilidades de sobrevivir.

Normalmente, los bebés con bajo peso al nacer alcanzan su crecimiento físico si no tienen otras complicaciones. Es posible que los bebés necesiten programas especiales de seguimiento.

¿Cuáles son las complicaciones posibles del bajo peso al nacer?

Los bebés con bajo peso al nacer a menudo tienen problemas. El diminuto cuerpo del bebé no es tan fuerte como el de un bebé cuyo peso al nacer es normal. Tal vez le resulte más difícil alimentarse, subir de peso y combatir las infecciones. Los bebés con bajo peso al nacer suelen tener dificultades para mantener la temperatura corporal porque no tienen mucha grasa en el cuerpo.

Los bebés que nacen prematuros generalmente tienen complicaciones. A veces es difícil determinar si los problemas son porque nacieron antes de tiempo o porque son muy pequeños. En general, cuanto más bajo es el peso al nacer, mayor es el riesgo de que aparezcan complicaciones. Algunos de los problemas frecuentes de los bebés con bajo peso al nacer incluyen los siguientes:

• Bajos niveles de oxígeno al nacer

• Dificultades para mantener la temperatura corporal

• Dificultades para alimentarse y subir de peso

• Infección

• Problemas respiratorios e inmadurez pulmonar (síndrome de dificultad respiratoria del lactante)

• Problemas del sistema nervioso, como sangrado dentro del cerebro (hemorragia intraventricular)

• Problemas digestivos, como inflamación intestinal grave (enterocolitis necrotizante)

• Síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL)

• Color amarillento en la piel o en los ojos (ictericia)

• Conducto arterioso persistente. Esta afección ocurre cuando un vaso sanguíneo abierto, necesario para la circulación fetal, no se cierra correctamente después de nacer. Esto lleva al aumento de la circulación de sangre a través de los pulmones.

• Retinopatía de la prematuridad. Es una enfermedad ocular en la que la retina no se desarrolla correctamente.

Los bebés con muy bajo peso al nacer corren riesgo de tener complicaciones y discapacidad permanentes. Las complicaciones permanentes pueden incluir las siguientes:

• Parálisis cerebral

• Ceguera

• Sordera

• Retrasos del desarrollo 

Hable con el proveedor de atención médica de su bebé para obtener información sobre los riesgos que tiene el pequeño de sufrir complicaciones.

¿Se puede prevenir el bajo peso al nacer?

Cada vez más bebés sobreviven, aunque hayan nacido antes de tiempo y sean muy pequeños. Esto se debe a los avances en la atención de los bebés enfermos y prematuros. No obstante, la prevención de los partos prematuros es una de las mejores maneras de prevenir el nacimiento de bebés con bajo peso al nacer.

La atención prenatal habitual es la mejor forma de prevenir los partos prematuros y los bebés con bajo peso al nacer. En las consultas prenatales, el proveedor de atención médica controlará su estado de salud y el de su bebé. Es importante que haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable durante el embarazo. Esto ayudará a que aumente el peso suficiente para contribuir al crecimiento de su bebé y para mantenerse sana.

• No beba alcohol, no fume ni consuma drogas. Todas estas sustancias pueden causar bajo peso al nacer y otros problemas al bebé.

Información importante sobre el bajo peso al nacer

• El término "bajo peso al nacer" se usa para describir a los bebés que, cuando nacen, pesan menos de 2,500 gramos (5 libras y 8 onzas).

• Se considera que los bebés cuyo peso al nacer está por debajo de los 1,500 gramos (3 libras y 5 onzas) tienen peso muy bajo al nacer.

• La mayoría de las veces, el bajo peso al nacer se debe a que el parto es prematuro.

• Casi todos los bebés con bajo peso al nacer deben recibir atención especial en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) hasta que suben de peso y están lo suficientemente bien para irse a su casa.

• La atención prenatal habitual es la mejor forma de prevenir los partos prematuros y los bebés con bajo peso al nacer.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le dé para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento, si no se hace la prueba o no se somete al procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica del niño fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.